犀牛是世界上最大的奇蹄目动物，也是凶悍的代名词。作为当今世界上最巨大的陆地动物之一，现代犀牛的肩高可达1.2-2米，几乎和姚明差不多高。体长2.2-4.5米，相当于一辆小汽车，体重更加惊人，可以达到3吨。

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不过，和史前时代的犀牛相比，现代犀牛似乎就显得有点“不争气”了。在人类文明出现以前，地球上曾经横行过一种更加巨大、更加惊人的犀牛——板齿犀。

板齿犀是地球历史上出现过的最大有角犀牛，也是历史上最巨大的犀科动物。仅仅是它的角，就有2米长，比一个普通的成年人还要长。再看它的体型，更加令人震惊。板齿犀的肩高可达3.5米，体长可达8米，体重通常有5吨左右，最高可达8吨。简单来说，一只板齿犀的体型，几乎和现代最大陆生动物非洲象相当！

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板齿犀在欧亚大陆分布非常广泛，远至西欧有零星的化石被发现，近到我们东亚，也有大量的板齿犀化石出土。

根据已出土的化石，古生物学家发现，板齿犀的牙齿和今天的马有点类似。他们进而推测，这些板齿犀的饮食习惯应该也和马比较类似，那就是吃一些低矮的植物。如果真是这样，那么它们很有可能是生存在广袤的草原上。同时，它们四肢看起来也比较短，这也印证了这个猜想。古生物学家还推测，板齿犀的身上，可能也像猛犸象一样，披着浓厚的长毛。

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不过，也有古生物学家提出了其他的看法。他们认为，板齿犀的口中有很多高冠齿，这种牙齿的形成通常来自于食物对牙齿的磨损，也就意味着它们的食物中可能会有很多的矿物颗粒。而拥有这样颗粒的草，通常都生长在湿润的泥土中，所以他们认为板齿犀普遍生存在河岸一带。

由于生活范围极广，所以为了适应当地的环境，板齿犀也演化出了不同的种类，比如中华板齿犀属、西班牙犀属、高加索板齿犀等等。

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按说这种巨型动物应该没有天敌，但它们最终还是逃不过灭绝的命运。古生物学家认为，在大约7.35万年前，印度尼西亚发生了一次恐怖的火山爆发，那就是多巴火山的爆发。

这可能是最近1900万年以来，地球上出现过的最剧烈的一次火山喷发。大量的火山烟尘被喷射出来，笼罩了地球上空，导致太阳光无法射入，地表温度大幅下降。再加上无法进行光合作用，大量的植物因此而死亡。板齿犀体型大，食量也大，这样的一次断炊让它们变得异常脆弱，很快就全部饿死了，最终走上了灭绝的道路。

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虽然我们对板齿犀的灭绝时间已经有了比较清晰的了解，但对于它们的出现时间，还有着许多的未知。

在此之前，古生物学家一直认为真板齿犀的出现时间是在200万年前。但令人震惊的是，就在我国的陕西省定边县，竟然出土了一具来自于700万年前的原始板齿犀化石，将真板齿犀的历史整整向前推进了500万年！

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领导这次研究的，是我国中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（中科院古脊椎所）的古生物学家邓涛，他和他的团队在《历史生物学》上在线发表了最新的论文，来介绍这一次的发现。

邓涛告诉我们：在1.3万年前的原始人类洞穴壁画上，我们甚至也可以看到真板齿犀的形象。这意味着，这种史前生物的形象通过一代一代的口耳相传，在那个时候已经深入人心。他指出：真板齿犀就是传说中独角兽在现实生活中的原型。

本次研究的最重要意义之一，就是真板齿犀的起源之谜。虽然整个板齿犀家族的历史有数千万年，但是真板齿犀在地球的历史舞台上只有几百万年的表演时间，它们的出现来自于中华板齿犀。

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中华板齿犀属和板齿犀属之间有着密切的关系。在此之前，古生物学家们已经通过大量的考古工作，帮我们还原了板齿犀类在2000万年时间里从鼻角向额角的演化历程。但接下来的演化，比如真板齿犀的出现，始终是一个谜。

凭借着这一次的研究，我国的古生物学家们提出了一种新的板齿犀物种——原始板齿犀。他们指出，这种原始板齿犀正是中华板齿犀向真板齿犀过渡的阶段，这也帮助古生物学家终于破解了真板齿犀的演化之谜。

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这篇论文的第一作者，是来自于中科院古脊椎所博士研究生孙丹辉。在论文中，研究人员向我们介绍：和中华板齿犀相比，原始板齿犀确实在身体构造方面有了一些比较明显的进步，也能够看到和真板齿犀相比有所不足的地方。

比如说，研究人员从原始板齿犀的化石中，发现了真板齿犀颊齿形态的初步特征，这是中华板齿犀所不具备的；同时，它们的骨骼中还保持着颊齿较弱的釉质褶皱，这也是它们还没有完全演化成真板齿犀的重要标志。由此可见，它确实是中华板齿犀和真板齿犀的过渡物种。

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孙丹辉还告诉我们，在发掘到原始板齿犀化石的相同层位中，研究人员还发现了剑齿虎和鬣狗的化石。这两种动物都是晚中新世的典型食肉动物，这意味着原始板齿犀也生存于这个时代，这也是它们和中华板齿犀走上两条不同的演化之路的时间节点。

除了了解了板齿犀的演化历程之外，这样的研究还可以帮助古生物学家了解这些史前生物所生活的时代经历的气候变迁。

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但是，目前来说，原始板齿犀和真板齿犀之间，还有差不多500万年的岁月的过渡阶段，而我们对于这段时期的板齿犀化石资料的掌握还是0，这也是古生物学家们接下来需要努力的方向。

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