杀生，是指剥夺一切『有情众生』的生命，包括自杀与杀他或者教杀、误杀。众生不是只有人，非人的部分，还有六道轮回的众生，佛教中的不杀生戒，重心在不杀人。杀人则是重罪，杀其他的动物是轻罪。

不杀生培养慈悲心，也可以减少心中瞋气。世间最宝贵的无非就是生命，一切众生都有生存的权利和自由，众生的类别虽有高低不同，生命绝没有贵贱、尊卑之分，可是作为常人的我们，普遍缺乏对生命的探讨与认知，导致对生命的不尊重。不杀生的重点就是让我们尊重众生的生命、养成平等慈悲心，这也是佛菩萨化世的精神。

在佛教中，众生分为有情类和无情类，所谓有情众生，实质是指『有情识的众生』，表现为有眼耳鼻舌身意六根之类和思想感情。植物属于无情众生（地水火风也是无情），所以不在佛教所说的『不杀生』范围内。