在20世纪70年代，南京这座城市弄堂中一个普通市民家的的五个姐妹，在几十年的社会变迁中经历的各自不同的遭遇。南江河边“福康里”，蜗居着一个普通的罗家七口，母亲何佩珍怀着五妹，父亲摸了母亲的肚子后，与在吃饭的四个女儿说了再见，随后走着上班了。四个女儿上学去了，何佩珍就这半个月就要生了，跟邻居分享喜悦。然而传来噩耗，罗家爸爸被车撞了，何佩珍急忙去医院，最后看到的是罗家爸爸的尸体。

顶梁柱去世后，何佩珍没有哭没有闹，邻居李家夫妇看不下去了去劝，何佩珍失去丈夫，心怀绝望。在丈夫去世的当晚拿着当天发的老鼠药调了五碗老鼠药的水与四个女儿去找罗家爸爸，正当母亲与四个女儿准备喝时，那一下剧烈胎动让她改变主意，打翻了所有带有老鼠药的水，疼痛晕了过去，四个女儿哭着带妈妈去医院，最后生下五妹，五姐妹的故事就是从这里开始的。

五妹出生后，何佩珍非常喜欢她。是因为她救了四个姐姐和妈妈，五妹满月与她的妈妈以及四个姐姐照了全家福。一眨眼五个女儿都长大了，每个女孩都称为亭亭玉立的大姑娘，而这五姐妹都各有各的特点。

罗家小女儿：罗五妹

家里最受宠的小女儿，还未出生父亲就去世了。母亲十分宠爱她，是因为她救了全家的命。五妹从小乖巧懂事，勤劳朴实，长大成人后在穷困中挣扎、奋斗。接了母亲的班,与王革生喜结连理，生下儿子。她的人生起起落落，下岗，刚分的房子又被收房，为了大姐多照顾李元，敢和二姐锣对锣指出问题，协助三姐打理家里家外，跟四姐维系着基本的姐妹之情，后来在母亲何佩珍得肾衰竭的时候她给母亲捐肾。到最后分了房子，苦尽甘来。

罗家四女儿：罗红菊

家里的老四，好吃懒做，母亲最头疼是她。曾在父亲的纺织厂当纺织工，不太喜欢五妹，是因为她和五妹都爱上邻居李家的次子李军。跟李军奉子成婚，怀孕四个月跟五妹争执流产不能再生育，她本质不坏，至少大姐罗红梅被林家欺负她还敢出去跟林家吵架，大姐精神失常送往精神病院，将大姐的女儿收养，起名为李元。在一次跟丈夫吵架当中，吐露出李元的真实身世，李元没有恨她，而是跟生父林江算账让林江身败名裂，后来李元与罗红菊和解。

罗家三女儿：罗红竹

家里的老三，家里唯一的大学生。考上了政法大学，母亲一直说三女儿是她的骄傲。到美国留学，生活艰苦，有苦说不出。五妹需要帮忙，不是不帮，是真的爱莫能助。后来回国当上律师，为了拯救二姐给她们来个律师函警告，希望她们整改。大姐当初被骗，她用法律武器对林江母亲一通敲打。在母亲生病后，她也参与帮忙。

罗家二女儿：罗红兰

家里的老二，曾在郊县的农场务农。成年后在一家服装厂当老总，典型的资本家，为了做假账一手遮天，找五妹当财会，怀疑女工偷窃搜身，还对手指骨折的女工不负责，一起开除，挪用公款。五妹忍无可忍，又看在是自己的二姐舍不得下重手，五妹和罗红竹联手让她知道自己的错误。罗红竹并非告她是在救她，同时也帮她们还上亏空，罗红兰面对妹妹的以德报怨，及时回头。

罗家大女儿：罗红梅

家里的老大，慈祥老实，成年后上山下乡去了贵州很多年，跟家里的人说有个叫林江的知青一直追她，当时母亲劝她不要在那里结婚，否则就回不来了。知青返乡带着女儿找到林家，林母先收留女儿，后回娘家。过阵子接女儿，女儿被林母送走了，那一刻精神出问题了，五妹帮她把女儿找了回来，刚开始精神恢复了一点，再后来再遇见林江，林江提起裤子翻脸不认人，这下罗红梅彻底绝望疯了，罗五妹找到她时已经神志不清了，被家里人送往精神病院治疗，一眨眼过了几十年，女儿李元被罗红菊养大，李元和马修喜结连理，一起照顾生母。