吴天明，祖籍今山东省莱芜市高新技术开发区鹏泉街道办事处黄泥沟村，1939年12月5日生于陕西三原，1960年考入西影演员培训班，1976年考入北京电影学院导演进修班。1984年执导影片《人生》获巨大轰动，好评如潮，获得了第八届电影百花奖最佳故事片奖，1988年导演了电影《老井》，获得第八届金鸡奖最佳故事片奖、最佳导演奖，第七届夏威夷国际电影节评审团特别奖。1994年吴天明执导《变脸》，获得1995年华表奖最佳对外合拍片奖，东京国际电影节最佳导演奖。2002年执导张瑞敏原型创作电影《首席执行官》。

2012年在《飞越老人院》中饰演老周。2013年9月凭借电影《百鸟朝凤》在第22届金鸡百花电影节获得了评委会特别奖。

2014年3月4日中午，吴天明因心梗离世，享年75岁。

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吴天明导演拍摄过《老井》、《人生》等经典影片，是原西安电影制片厂厂长，扶持第五代张艺谋、陈凯歌、周晓文、黄建新、顾长卫等人的当代伯乐。

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1960年，高中未毕业就报考了西安电影制片厂演员训练班，并在影片《巴山红浪》里扮演一个农村青年。1962年训练班结业后，留在西影演员剧团作了一名演员。1987年，已做了几年西安电影制片厂厂长的吴天明，因为执导一部轰动中外电影界的影片《老井》而去的巨大成就。

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不过，吴天明曾经在采访中曝料，任职西影厂厂长可不是一件风光的事情，相反，那个时候他常常需要接受“调查”。据吴天明透露，他没有当官的概念，只知道“这个厂交给我了，我总把它弄好”。于是他不仅请了倪震等专家去给他们出主意，而且网罗了包括张艺谋在内地一批年轻导演。

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在此期间，吴天明大胆启用干摄影的张艺谋出演男主角孙旺泉，人们都担心不会成功，但吴天明运用他高超的导演技能挖掘演员的潜在素质，成功地拍摄了《老井》，并于1988年获得第八届金鸡奖最佳故事片奖，第十一届百花奖故事片奖，第二届东京国际电影节故事片大奖，第七届夏威夷国际电影节评审团特别奖等。吴天明本人获得第八届中国电影金鸡奖最佳导演奖。

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1983年10月任西安电影制片厂厂长。在吴天明的带领下，西影厂迅速崛起，据他透露，用他自己的话说就是“西影厂的发行量全国倒数第一，两年以后就成了正数第一了。”但他坦承，“要把这个事业搞上去就必须不管不顾”，所以1987年就有三个调查组进过厂，调查完声称吴天明“功大于过”。虽然他曾不止一次到宣传部抗议，但在90年代初，吴天明还是选择辞去厂长职务去了美国。

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