奥利弗﹒退斯特是个苦命的孤儿，生长在济贫院，受尽虐待和摧残。好不容易长到九岁。有一次因受不了饥饿的折磨而大胆提出多要一碗汤，就被认为是不懂感恩、桀骜不驯，同时被独自关进漆黑的小屋、忍冻挨饿。也因为这件事教区干事邦布尔先生不允许再让他在济贫院里待下去了。济贫院以五英镑价钱悬赏领养奥利弗的人，结果他去了苏尔博雷这个置办丧事的人那里当了学徒。由于奥利弗脸上时常有一种忧郁的神情，苏尔博雷发现他很适合做儿童送葬人。奥利弗替他挣了很多钱，也因此受到老板的优待，但这引起了老板的两个大徒弟诺亚和夏洛蒂的不满，他们无缘无故侮辱奥利弗的母亲，奥利弗因此与他们大打出手，诺亚和夏洛蒂还恶人先告状，使得老板娘也对奥利弗不满，老板是个怕老婆的人，他尽管感觉到奥利弗受了委屈，但为了给老婆面子，他打了奥利弗一顿并把他关起来。受尽屈辱的奥利弗第二天天不亮就起床了，拎着自己的小包裹跳窗逃跑了，他要到伦敦去碰碰运气。
临行前他去了一趟济贫院向自己的一个小伙伴迪克告别。然后徒步走了八十多里路，在路上受到过两个好心人的接济，历尽艰辛，最后到达了伦敦城边上，饥寒交迫的他倒在地上，被一个比他大几岁的小绅士“机灵鬼”（约翰·达金斯）救了，“机灵鬼”把他领到老犹太费金那里。原来，老犹太是个强盗头子（窝主），他的住处是个贼窝，极其偏僻、肮脏，老犹太还收养了几个孩子，有男孩（例如和机灵鬼约翰﹒达金斯年龄相仿的查理﹒贝兹少爷，还有岁数不比机灵鬼大的四五个男孩子）也有女孩（南希、陪特），他专门教给他们偷东西的本领，老犹太还有一群贼人朋友，像残忍凶悍的强盗比尔﹒赛克斯、花花公子托比﹒格拉吉特、汤姆﹒基特林、瘸子小酒馆里的伙计巴尼等，除了偷盗，他们还入室抢劫。
有一次，奥利弗和机灵鬼、查理﹒贝兹上街转悠，机灵鬼和查理﹒贝兹合作偷了一位老绅士勃朗宁的手帕，那时勃朗宁正在书摊前专注地看一本书，但奥利弗因为害怕而疯跑起来，别人都把他当成贼来追，最后才弄明白他不是贼，但奥利弗得了热症晕倒在地，是那个老绅士勃朗宁把他弄回家救治，还有个老太太贝得温因为失去了孩子而把爱寄托在奥利弗身上，对他悉心照顾。他康复后，勃朗宁和他的朋友格林维格先生要测试一下奥利弗的品性，因此给他五英镑和两本书，要他归还给那个书摊老板。结果因为天黑路偏，奥利弗在路上遇到了南希和赛克斯，他们把他硬拖回到老犹太身边，囚禁起来。
有一天，老犹太和赛克斯合谋要打劫一户人家，发现那户人家的防护只有一处比较薄弱，只可容一个孩子进入，于是就强迫奥利弗参与其中，而奥利弗惊魂甫定后，打定主意跑上二楼去报告主人有贼，而不是替强盗开门。不料却被这家的护卫查尔斯开枪打中手臂。赛克斯带着奥利弗一路狂奔，最后把他丢弃在河边，让他自生自灭。结果他被寒冷和疼痛弄醒后，拼命爬到了一户人家，这户人家就是先前他们打劫的那户人家。
这家人给了他无微不至的照顾，使他重新活了下来，他向这家人梅来太太、露丝小姐和医生罗斯﹒伯利讲述了发生在他身上的一切，热心的医生想办法没让警察把他带走。他康复后，医生带着他去拜访贝得温太太和勃朗宁绅士，无功而返，因为他们出租了房子，出国旅游了。后来，奥利弗和孤儿露丝小姐，还有他的姑妈梅来太太在乡村别墅生活了一段时间。
在别墅里，露丝小姐生了一场大病（热症），险些丧命。后来梅来太太的儿子哈利﹒梅来向露丝求婚，露丝认为自己出身微贱，担心自己会妨碍哈利的前程，因而拒绝了他的求婚。当奥利弗在别墅后的小屋里读书时，蒙克斯和老犹太还偷偷去看过他，差点没把这孩子吓死。他们返回伦敦后，遇到了勃朗宁老绅士，释疑后，亲如一家。
在露丝和勃朗宁会面之前，老犹太的女弟子南希两次偷听他和蒙克斯的谈话，知道了很多关于奥利弗的秘密，因为南希本人也厌恶透了自己的生活和处境，于是她冒着生命危险去向露丝小姐吐露了这些秘密，并且和她约定每周日晚11点在伦敦桥会面。由于赛克斯多次对老犹太出言不逊，老犹太想要除掉赛克斯，老犹太想要抓住南希的把柄以便控制她，所以，南希第二次去和露丝、勃朗宁会面时被老犹太派去的诺亚盯上了，因为诺亚和夏洛蒂偷了老板的钱跑到伦敦来，这个把柄也在老犹太手里。老犹太把听来的告诉了赛克斯，赛克斯一怒之下棒杀了南希。由于出了人命，再加上勃朗宁提供的信息，警察把老犹太的老巢一锅端了。
后来，经过知情人勃朗宁的讲述，读者才知道露丝是奥利弗的小姨，露丝姐妹两个都是清白人家的女儿，露丝的姐姐艾格妮丝爱上奥利弗的父亲爱德华并怀孕，她们的父亲因感到屈辱在异乡病逝后，露丝沦为孤儿，几经辗转，被好心的梅来太太收养，艾格妮丝在去寻夫的路上生病临产，才跑到济贫院生下奥利弗后病逝。爱德华是贵族家族里受排挤的牺牲品，后来掠夺他遗产的那个人在非洲临死时幡然醒悟，要他去继承遗产，结果，爱德华去了，也病死在了非洲。临死前，他给前妻和老朋友勃朗宁都写了信，也把前妻和儿子叫到身边，立了遗嘱。奥利弗和蒙克斯其实是同父异母的兄弟，蒙克斯和他的母亲一直在为独吞遗产而绞尽脑汁，做尽坏事，想方设法败坏露丝姐妹的名声。蒙克斯还勾结老犹太费金来迫害奥利弗，毁掉能证明他出身的一切证据。后来，蒙克斯在勃朗宁先生的威逼利诱下，把一切供认不讳。蒙克斯协助破案，获得赦免，最终在异国他乡挥霍完遗产，因诈骗罪入狱并旧病复发，死在狱中。科尼太太和虐待奥利弗的邦布尔先生被免了职，穷困潦倒，在济贫院沦为贫民。可怜的孤儿迪克死了。老犹太费金被判了绞刑，机灵鬼之前被捕入狱，其他团伙有的改邪归正，例如诺亚、查理﹒贝兹，有的继续为非作歹，客死异乡。哈利和露丝结了婚，婚后生子，幸福地生活着。查尔斯和布里特尔斯仍旧担任梅来太太家的护卫。总说着“要把自己的脑袋吃下去”这句口头禅的性格暴躁而又心地善良的格林维格先生和热心而又性情急躁的医生罗斯﹒伯利成为了好朋友。勃朗宁收留奥利弗做养子，并教育他成为高尚的人。
