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清末民初的中国，处在一个多事之秋，不但在政治体制上发生了重大的变革，传统中国妇女的地位也进入了一个重要的转折时期。这一时期，反对男尊女卑，主张男女平等，维护妇女权利的女权运动高涨，涌现了一大批思想活跃、才貌双全、勇敢顽强的杰出女性，在众多的杰出女性之中，有一个集诸多“第一”于一身的女性。她曾经是民国政府时期第一位省级女性政务官；第一位地方法院女性院长与审检两厅厅长；第一位非官方女性外交特使；第一位参与起草《中华民国民法典草案》的女性；……这位拥有众多“第一”、可谓开风气之先的女中翘楚，就是民国时期著名的社会活动家、出色的革命家和女权运动的鼓吹者郑毓秀。

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郑毓秀家境富裕，她的父亲是清朝户部官僚郑文治。她幼年学习儒学，后来到天津教会崇实女子学校念书。1905年(光绪31年)，她到日本留学，其间经廖仲恺介绍加入中国同盟会，之后回国从事革命活动。早期的革命党人以开展暗杀活动为主，作为革命干将，郑毓秀也积极投身其中。辛亥革命爆发后，郑毓秀多次为革命党人秘密运送军火，传递情报，其间为汪精卫刺杀摄政王载沣提供了炸药，之后更两次参与了革命党人暗杀清廷要员的活动。郑毓秀第一个刺杀的对象，就是后来成为民国总统甚至成为“皇帝”的袁世凯。1912年1月15日，为了能够成功杀死袁世凯，郑毓秀等革命党人做好了周密的计划，参与计划的志士分组行动，准备在预定地点向袁世凯投掷炸弹（但最终因计划有变而失败）。刺袁行动十几天后，郑毓秀又加入了行刺良弼的第二次暗杀行动。郑毓秀等接到任务后，吸取了刺袁行动的教训，改变了行刺方法，决定派一人先接近良弼，然后近距离炸死他，担当刺杀任务的是革命党人彭家珍。1月26日，随着一声巨响，良弼在自己的府门前被炸身亡，革命党人彭家珍亦牺牲于此。

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1914年，郑毓秀前往法国留学，在巴黎大学获得法学博士学位，成为中国历史上首位法学女博士。1919年，据说出席巴黎和会的中国代表团在压力下准备签署凡尔赛条约，时任代表团随员的郑毓秀在签字日之前组织留学生数百人包围首席代表陆征祥养病所在的圣·克卢德医院，她在衣袖中藏了一根玫瑰枝，以此作“枪”顶住陆征祥胁迫他不去凡尔赛宫签字，由此被人们称为“玫瑰女侠” 。1924年回国后，郑毓秀与魏道明结婚，并在上海法租界开了一个律师事务所，成为中国第一个女律师。1926年，知名民主人士杨杏佛被捕，郑毓秀出面担任杨的辩护律师，利用自己的关系向政府不断施压，并在法庭上慷慨陈词，最终使杨杏佛成功脱险。郑毓秀之后历任上海审判厅厅长、江苏地方检察厅厅长、上海临时法院院长兼上海发行院院长，上海法政大学校长等职，抗战期间，郑毓秀曾任教育部次长。

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1948年，她同卸任台湾省主席的丈夫魏道明一起移居美国，淡出了政治舞台。他们曾前往巴西经商，但由于经营不善，几年后又重返美国，过着旅居生活。此刻的郑氏夫妇，欲返中国大陆不能，想回台湾，蒋介石又“缓发”他们的通行证。客居他乡、倍感落寞的郑毓秀，晚年疾病缠身，度日如年，于1959年12月病逝于美国洛杉矶，终年68岁。