《东方有大海》是一部以中国近代海军发展为背景的电视剧。
剧情主要讲述了一百年前，一批中国青年留学英国学习海军。其中，刘步蟾、萨镇冰等人回国后出任北洋舰队各舰长，使北洋舰队成为亚洲第一强大的舰队。而日本则加快海军建设，天皇带头捐款增强军舰质量。清政府贪污成风，为讨好太后竟挪用海军军费修建颐和园。
日本用两条买来的旧船装上炮入侵中国台湾，清政府却向其道歉赔款。中国也开始向西方派出留学海军的青年，如刘步蟾、萨镇冰等人进入英国皇家海军学院，他们的同学邓世昌来英国接收新军舰。期间，水兵大卫因捡钱包差点被当成小偷，邓世昌对其罚了鞭刑。在与日本学生相遇时，双方虽礼貌相待但唇枪舌剑。舞会上，邓世昌与小妹跳舞，詹妮发现大卫身上鞭伤找邓世昌理论，邓世昌表示这是军规。众人发现日本订购了更新式的军舰。
后来，军舰在大西洋遭遇风暴，小弟救了洋胡子并与其冰释前嫌。清政府得知留美学生剪掉辫子后将他们调回，一批科技人才的前途因辫子而废止。回国后的刘步蟾等人梦想成真拥有了铁甲巨舰，然而面对法军入侵，清政府却下令不许先开炮，导致福建水师几乎全军覆没。
慈禧太后批准李鸿章的购舰计划，但海军军费被层层官吏贪污，李鸿章无奈将部分海军筹款转入颐和园昆明湖。日本新式军舰火力凶猛，北洋海军炮弹质量却极差。日本捡到中方遗落的密码本，为大战留下隐患。
在长崎街道上，中国水兵与日本浪人发生冲突，伤亡惨重。宴会中双方将领对峙，日方想趁机将中方高级将领一网打尽，中方邓世昌暗中示意小弟先抓住日方首相，好在最终双方未动手。冲突后，日方意外捡到中方遗落的密码本，为日方的大战留下最大悬念。
甲午战争爆发，北洋水师英勇抵抗。生死关头，致远号舰长邓世昌驾重伤之舰撞击敌舰，不幸中弹而沉，同舰官兵大多殉职。北洋舰队被困在刘公岛基地，刘步蟾等将领宁死不降，愤然自杀。而萨镇冰被人劝阻，为将来重振海军忍辱而降。
光绪皇帝的变法被慈禧太后镇压，八国联军使中国陷入更大的绝境，萨镇冰率领北洋水师看着洋人军舰进犯中国却受令不许还击。十年后，萨镇冰在武昌江面同意了官兵的请求，舰队调转炮口奋然起义，迎来了中国的一个新的时代。
剧中的主要人物包括：
- 萨镇冰：由印小天饰演，祖籍山西代县，是中国近代著名的海军将领。他早年进入马尾船政学堂，后受派赴英国学习海军，先后担任过清朝的海军统制（总司令）、民国海军总长等重要军职，还曾代理过国务总理。
- 邓世昌：聂远饰，是中国最早的一批海军军官之一，甲午战争时任致远号巡洋舰管带（即舰长），有强烈的爱国心，最终在黄海海战中壮烈牺牲。
- 小妹：刘小微扮演，是富家女和进步知识青年，留洋过程中目睹祖国面临的灾难困苦，勇敢地为救亡而奔走，少年时与邓世昌等人结识并结下深厚情谊，一生坚持重建海军的信念，为梦想不断奋斗。
- 林子涵：黄海冰饰，富家子，后成为小妹的助手并对其日久生情，在事业和梦想上一直支持和帮助小妹。
- 大卫：张博宇饰演，无名孤儿，被邓世昌收入军中，从普通水兵成长为将领，还与小妹的英国同学詹妮谈起跨国恋爱。
