《吉尔伽美什》是巴比伦英雄史诗，也代表着美索不达米亚文学的最高成就。早在四千多年前它就在苏美尔人中口头流传，经过千百年的加工提炼，终于在古巴比伦王国时期用文字形式固定下来，成为一部史诗般的巨著，其中对人的生死问题的探讨，对人生的价值和意义的追问，又具有浓厚的哲理。吉尔伽美什是大洪水后乌鲁克第一王朝第五代"恩希"，他曾经修建了乌鲁克城墙，与基什人打过仗。由于他取得了非凡的业绩，因而像英雄一样受到了人们的歌颂。
人是神创造的，神掌握着人的命运。人的生命是有限的，做人的正理就是在有限的生命中尽情快乐地活着。吉尔伽美什听了这种及时行乐的人生观很不高兴。他决心要探索人生的奥秘，就到已成为神的祖先乌特拿比什提姆那里去寻找不死之方。乌特拿比什提姆给他讲了大洪水的故事，说明自己之所以能够在洪水来到之前逃离劫难，乃是因为秉承神意造方舟才躲避了洪水，最后在神的安排与帮助下，才战胜了洪水。
这则神话故事，表现了古代人类征服大自然的朴素愿望和精神力量，影响极为深远，构成了后来《圣经·旧约》中大洪水故事"挪亚方舟"的原型或原型之一。乌特拿比什提姆通过洪水的故事要表达的是，只有神才能永生，而人生是有限的，生死都是由神决定的。
可是，吉尔伽美什在听这故事时却感到十分困倦，后屈膝坐下，就睡意浓浓。他一睡就是六天。当他醒来时，感到死亡就在自己身边萦绕，乃失望地准备返回家园。看到吉尔伽美什将失望而归，乌特拿比什提姆就要送给他一个神秘的礼物——在大海里生长的带刺的仙草。
据说，人吃了它，就可以长老不老。吉尔伽美什听后，非常高兴，乃迅速跳入大海中，取到了那棵草。
可后来他在回家的路上，到冷水泉洗澡时，蛇闻到这棵草的香气，从水里出来将草叨走了。传说，蛇之所以能蜕皮而长出新身体，就是因为偷吃了吉尔伽美什的仙草的缘故。吉尔伽美什见仙草没了，就在池塘边跪下来，双手捧着脸大哭起来。他这才明白，乌特拿比什提姆告诉他的是真相：哪怕最伟大、最勇敢的英雄也是人，最终也是要走向死亡，因此，人必须体会眼前的幸福，学会欢乐地生活，坦然地接受不可避免的死亡命运。吉尔伽美什只好叹息着回到乌鲁克。但由于他为民造福、不畏艰难险阻地去探索生命问题，受到了人们的景仰，成为民族英雄。
从《吉尔伽美什》这则带有悲观论和宿命论色彩的故事中，可以看到古代美索不达米亚人对死的恐惧，对生的向往。死亡是每个生命不可避免的结局，那么，如何才能永生不死呢？美索不达米亚神话中《阿达帕的故事》也在思考这一生死问题：有一天，伊亚之子渔夫阿达帕正在水上泛舟，南风女神忽然掀翻他的船只。阿达帕一怒之下，折断了女神的翅膀。他因此被叫到天神安努面前接受训斥。他向天神解释了事情原因。为了避免天神的惩罚，他听从了伊亚的劝告，不吃天神赐给他的面包和水。
其实，如果阿达帕吃了这些圣餐，他就会永生，但他心存疑虑，没有吃，结果他又被遣回大地。不光是他本人，就连整个人类都因此而丧失了获得永生的机会。美索不达米亚人以此神话来解释人类为什么一定会死的原因。人的生死命运都是由神来安排的，人力渺小，神力强大，神赋予人智慧，却没有赋予人永恒的生命。人活着就意味着要经历各种生命的痛苦："留给平民的恶果，那就是加在人们身上的疾病，……让他们甜蜜的睡眠入睡不成。"因此，人只有听从神意，才有可能改变生命的自然规律。
美索不达米亚神话以生动的情节、精彩的对话、优美的语言，表达了古代美索不达米亚人的生活遭遇，其中对宇宙起源、人的善恶、生死问题的思考，包含了朦胧的哲学思想，其中所流露出对神的热烈赞颂，对人生痛苦的无尽哀歌，要求恢复宇宙的正义与自然秩序的愿望，大大地丰富了美索不达米亚宗教的内容。
