似乎没有人会被称为“绅士”而感到冒犯，无论时代怎么变，“绅士风度”一直备受推崇。但是同样起源于英国中世纪骑士社会下的另一个的词汇——“淑女”却没有那么好的运气。在当代女权主义盛行的社会环境下，如果称一位女性是“淑女（lady）”，对方可能会感到被冒犯。在封建社会中，由于没有独立的经济和社会地位，女性被认为是男性的附属品。因此在部分人看来，所谓的“淑女”称呼不过是以男性的视角对女性的行为约束。“淑女”不仅仅代表着一种过时的“听话”“顺从”“没有个性”的女性形象，还被时代赋予了新的内涵——反女权主义的男性附属品。然而“淑女”真的过时了吗？要想明白“淑女”到底有着怎样的内涵，就不得不回顾它的历史。
中世纪时，同绅士一样，不是每一位贵族女子都是淑女，但是淑女必定出生于贵族阶层。
在宗教氛围浓厚，教廷占统治地位下的中世纪，社会对于女性的教育规范与宗教戒律融为一体。例如强调女性要有羞耻心和贞操观，要顺从，寡言及举止庄重。然而与现实不同的是，中世纪宫廷文学则赋予了女性道德引导者与教化者的完美形象。淑女是美貌和道德的化身，是激起骑士完善自我，并为贵妇人效力的爱情力量。布姆克在《宫廷文化：中世纪盛世的文学与社会》中写道：
“除了贵妇人的爱情力量，谁能给骑士以英雄气概？谁能培养他们优秀的品质？谁能给他们带来高雅的快乐？是高贵的女性给了骑士风雅的生活方式。”
欧洲文艺复兴时期，出现在中世纪宫廷文学中的女性形象从文字开始演变为现实。由于人文主义价值的传播，女性，尤其是宫廷女性逐渐成为了各式社交活动的主角。宫廷诗人毫不吝啬对举止优雅，多才多艺的女人的赞美。在诗中，这些贵妇人往往受到良好教育，精通文学，擅长演奏乐器并且有着动听的歌喉，此外，她们不仅精通英语和法语，而且还能够阅读拉丁文，意大利或西班牙文学作品。
英国国王亨利七世的母亲玛格丽特·博福特王后（lady margaret beaufort）便是这样一位名誉欧洲大陆的淑女。博学多才的她不仅将自己的孩子培养成一流的绅士，淑女，而且还出资赞助印刷商和书商，来提高社会各阶层人民的识字率。此外，她还出资创建了剑桥大学的两所学院——基督学院和圣约翰学院。如果说慷慨只是为玛格丽特和她的家族赢得了政治上的支持者，那么谦逊，智慧，坚毅等品质则为她赢得了支持者的尊重，更使她在玫瑰战争中幸存下来，并成为英国历史上为数不多的摄政女王之一。玛格丽特被历史学家称为“文艺复兴博雅的淑女风范第一人”。
除了教育，行为举止也是文艺复兴时期每一位淑女要特别关注的事。安杰洛·菲伦佐拉在1514年出版的《女性之美》中给出了“高雅”的定义。他认为，“高雅”就是优雅，谦逊，高贵，有分寸，举止得体；淑女绝佳的“气质”就是坐姿端庄，言谈庄重，微笑谦逊，举止如同皇后一般高贵。在一本对话录《拉菲拉》（1539）中，作者说：“高贵的女性走路要缓慢，但不要故意做作，要表现出一点冷漠和不大在意。” 此外，在一份中世纪的书信中，寄信人这样写道：
“淑女要虔诚地敬拜上帝，举止大方自信，适当地娱乐，不要大笑，也不要无故的傻笑；态度端庄，表情谦逊，姿态得体。她要对每个人和蔼亲切地讲话，认真地倾听别人的讲话，不要东张西望。永远不要对人吝啬，残忍，轻蔑，也不要对女伴们太过苛刻。她要让人觉得亲切，而不是高不可攀。”
但是有趣的是，这一份份年代久远的“淑女指南”均由男性所著。那么问题来了——男性视角下的“高雅”真的是女性想要的“高雅”吗？文艺复兴时期的淑女们是被社会男性成员所塑造的产物还是自我发展的结果？
时间发展到19世纪，英国著名小说家简·奥斯汀从女性视角对这一问题进行了思考。在经典小说《傲慢与偏见》中，宾客们在谈论女性的多才多艺，其中达西先生认为：
“任何女性要是不能超越常人，就不能叫做多才多艺。她必须通晓音乐，歌唱，绘画，舞蹈以及现代语言等各方面的知识，才配得上这个称谓。除此之外，她的神态，步姿，声音，谈吐，表情都得有一定风范，否则也不够资格。”
”这些是必须的条件，”达西接着说，“此外，还必须博览群书，增长见识，有真才实学。”
“难怪你只认识六个多才多艺的女性，我现在都怀疑你是否真认识这样的女性了”伊丽莎白质疑道。
虽然女主人公伊丽莎白从未受过贵族式的“正规”教育，但是在四个姐妹中，只有她博览群书，见多识广，精通音乐和绘画艺术。与其他姐妹相比不难发现，伊丽莎白的博雅是自我发展的结果。更难能可贵的是，她有自己的独立思考：没有像赫斯特太太和宾利小姐那样认为成为男性眼中“多才多艺”的女性是理所当然的，伊丽莎白反而质疑了男性对于苛刻的“多才多艺”的条件的合理性。在19世纪启蒙思想的影响下，女性自我意识逐渐觉醒。
20世纪20年代初，经过艾米丽·戴维斯（emily davis），伊丽莎白·盖特勒（elizabeth garrett）等先锋女性为争取女性选举权的不懈努力下，1918年，英国政府最终通过了妇女选举法案，女性们初步为自己赢得了应有的社会地位。随着越来越多的女性步入职场，依靠自身努力获得了一定的经济地位的她们已不再是待价而沽的商品，“淑女”的内涵也随之改变。但唯一没有变的是女性们对于教育的重视和对提高个人修养的追求。
早在17世纪时，女画家，雕刻家，诗人，学者安娜·玛丽亚·凡·舒尔曼（anna maria van schurman）在日记中写道：我对学习深深地尊重，以及对平等正义的坚定向往，迫使我反对那种言论，即只允许少数女性追求在所有男人看来都是最值得拥有的东西—智慧。智慧是人类成就的皇冠，每个人都有权获得，我看不出有什么理由不去鼓励一个渴望自我完善的年轻女孩去追求生活所能给予的最好的东西。”
如今，女性的教育早已经完成了由他人塑造向自我完善的转变，并且逐渐扩大到社会各个阶层。一个在欧洲社会的普遍共识是，真正造就一位淑女的应当是良好的教育和高尚的品德，而非出身。正如绅士一样，淑女也早已经突破了阶层和时代的限制，成为优雅，知性，智慧，独立，谦逊，平和等美好品格的代名词。在当代，女性们有权利去追求生活中最美好的事物，完全可以按照自己喜欢的样子进行自我塑造，自我完善，成为在家庭，职场，商界都可以独当一面的精英。或许在有些人看来“淑女”一词已经过时了，但是其所代表的品格永远不会过时。
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